За обіднім столом запала тиша, коли Кармін Орсіні поклав виделку на тарілку.
— Хто приготував цей пиріг?
Ніхто не відповів.
У дальньому кінці їдальні служниця — якій вдавалося залишатися непоміченою протягом трьох років — міцно вчепилася в тацю.
— Я, сер.
Кармін жестом запросив її сісти поруч.
Молода жінка скуштувала пиріг і, не виявляючи ані краплі страху, промовила:
— Він занадто солодкий.
Гості були приголомшені.
Але увагу Карміна привернуло дещо інше.
Вона знала занадто багато.
Температурні режими.
Точний розрахунок часу.
Техніки, яких звичайна служниця не могла б опанувати випадково.
— Хто вас навчив?
Уперше Нелл опустила погляд.
— Моя мати.
Наступного ранку Кармін розпорядився з’ясувати, ким вона є насправді.
І виявив, що три роки тому Нелл Бріско не існувало.
Її справжнє ім’я —
Елеонора Фонтейн.
Вона працювала молодим кондитером у відомій пекарні на вулиці Мегезін.
Аж поки одного вечора заклад не згорів.
Її батько отримав тяжкі травми.
Страхова компанія звинуватила Елеонору, заявивши, що вона залишила піч увімкненою.
Родина втратила бізнес.
Борти знищили все.
А Елеонора зникла.
Згодом Кармін звернув увагу на дивну деталь у звіті:
«Під час евакуації задній вихід відчинити не вдалося».
Коли він прямо запитав її, чи була пожежа випадковістю, Нелл перестала приховувати правду.
— Ні.
Кармін завмер.
Вона важко ковтнула слину.
— Батько казав, що хтось заблокував двері ланцюгом із зовнішнього боку.
У цей момент увійшов Бенні, начальник служби безпеки.
— Я знайшов слідчого, який підписав звіт.
— Де він?
— Він зник через шість місяців після пожежі.
Пауза. — А за три дні до зникнення на рахунок його дружини надійшло вісімдесят тисяч доларів.
Нелл зблідла. Але це лише відчинило двері до чогось гіршого.
Компанія, яка здійснювала виплати, після пожежі також викупила пекарню.
За цим стояло ім’я, пов’язане з Вінсентом Салерно — давнім ворогом родини Орсіні.
І що більше Карміне заглиблювався в розслідування, то дивнішою ставала ця історія.
За кілька місяців до пожежі хтось намагався викупити цілий міський квартал.
Батько Нелл відмовився.
Потім почалися погрози.
Розбиті вікна.
Скасовані замовлення.
Анонімні скарги.
І, зрештою, — пожежа.
Але бракувало однієї деталі.
Чому ця справа, здавалося, зачіпала й саму родину Орсіні?
Відповідь знайшлася, коли Бенні роздобув старі записники, що належали шоферу Данте Орсіні — покійного батька Карміне.
У них було зафіксовано три візити до пекарні «Фонтейн».
В останньому записі значилося:
8 грудня.
Пекарня «Фонтейн».
21:30.
Нелл затамувала подих.
Пекарня згоріла вщент рано-вранці 9 грудня.
Карміне повільно опустив телефон.
Його батько зустрічався з Емметтом Фонтейном менш ніж за дванадцять годин до того, як виявили, що задні двері заблоковані, а від закладу залишився лише попіл.
І тоді виникло запитання — таке, що могло змінити все:
Чи намагався Данте Орсіні врятувати родину Фонтейн…
чи, можливо, він знав щось про пожежу — щось таке, заради приховування чого хтось був готовий навіть убити?