День батька мав стати важливим днем, коли моя сім’я вшановувала мене, але коли моя дочка відкрила мені секрет, який мало не розбив мені серце, я дізнався правду, яка змусила мене діяти. Моїй дочці Лілі п’ять років. Вона мій світ, кумедна, сповнена чудес! Лілі змушує мене почуватися героєм, просто попросивши відкрити банку арахісового масла. І я був щасливий бути її батьком. Ми з моєю дружиною Джесікою стали батьками невдовзі після весілля. Ми не планували так рано заводити дітей, але були готові.

Я електрик, мені 40, досвідчений, що не любить показного, а Джесс тримає фотостудію в нашому гаражі. Отже, минулого тижня я забрав Лілі із дошкільного закладу. Вона залізла на заднє сидіння, пахла пальчиковими фарбами та родзинками, і сказала дещо, що мене здивувало.

— Тату, можна ми запросимо мого справжнього тата на вечерю у День батька?

Моя нога зісковзнула з гальма! Ми різко зупинилися. — Твого… справжнього тата? — Запитав я. Вона кивнула, її кучері підстрибнули. — Так! Він приходить, коли ти на роботі, сказала вона. Намагаючись осмислити те, що вона говорила, і водночас відмовляючись вірити, я обернувся до неї і відповів: — Може, ти щось переплутала, люба. — Ні, — сказала вона. — Він приходить увесь час і приносить мені гарні речі, наприклад шоколад, і ми граємо в чаювання. Мама іноді готує для нього вечерю, і ти її знаєш. Він сказав мені, що він мій справжній тато.

Тоді я вигадав план. — Вау, — сказав я, швидко розуміючи. — Це… великий сюрприз. Слухай, якщо ми зіграємо в гру? Запроси його на вечерю у неділю. Але не кажи мамі. І не кажи йому, що я буду вдома. Це буде весело, і це буде наш маленький секрет. — Гра? — Ага. Але це має бути секрет, мамі не можна говорити, добре? — нагадав я їй. — Добре! Я люблю ігри! — Я посміхнувся і нахилився, щоб поцілувати її в голову, але всередині все руйнувалося.

Я пішов на роботу, поки вона вранці готувала своє приладдя. Мандрівка в парку. я повідомив, що зателефоную няні і залишу Лілі з нею, поки я поїду відвідати своїх батьків. Вона знала, що мені не варто чекати її повернення до пізнього вечора.

О 18:07 пролунав стукіт. Я глибоко зітхнув, відчинив двері і мало не впустив тацю з їжею! Адам. Він був моїм найкращим другом з часів коледжу. Він був моїм шафером, моїм другом по рибалці та “дядьком Адамом” моєї дочки. — Привіт… братику. Вау, не знав, що ти будеш удома. Який… який сюрприз! — Денні?! — сказала вона. — Що ти…?

Я відчинив двері ширше з усмішкою. — Заходь, друже! Мій найкращий друг! Ми якраз збиралися їсти. — Його обличчя виражало крайній ступінь розгубленості. Джесс виглядала так, ніби збиралася зомліти. Я відійшов убік, вказуючи на стіл як ведучий ігрового шоу. — Вечеря гаряча. Не можна допустити, щоб він охолонув. — Вони пішли за мною. — Я ж казала йому, що це буде весело! — пробурмотіла вона, накладаючи картоплю на свою тарілку, наче це було Різдво. Адам сів манірно, явно потіючи. Джесс уникала мого погляду, займаючи своє місце. — Отже, — почав я, сідаючи навпроти нього. — Давно не бачились. Чим займався? — Так, — сказав він. — На роботі був сповнений дурдом. — Звісно. Але не настільки зайнятий, щоб не відвідувати, так? — Що це означає? — Запитав Адам. — О, нічого. Просто чув, що ти був тут. Приносив шоколад. Вечеряв. Проводив час разом. — Джесс втрутилася дуже швидко.

— Він просто заходив один чи двічі. Лілі любить гостей. Ти ж знаєш, яка вона. — Лише один чи два рази? — Запитав я. — Можливо, тричі, — вигукнув він. — Це не мало великого значення. — Правильно, правильно. Нічого особливого. Просто хлопець заходить у гості до своєї доньки. — Повітря наелектризувалося. Виделка Джесс завмерла на півдорозі до рота. Адам поставив келих з вином тремтячою рукою. — Про що ти кажеш? — пробурмотіла Джесс. Я повернувся до Лілі. — Гей, люба, хто такий Адам? — Запитав я. — Це мій справжній тато!

Наступна тиша була абсолютною. — Ми збиралися розповісти тобі, — швидко сказав він. — Зрештою. — Ніколи не здавалося, що настав слушний момент, — додала Джесс. Я відкинувся назад, досі спокійний, надто спокійний. — Коли б настав підходящий момент? — Запитав я. — Після того, як я навчив її кататися велосипедом? Після казок на ніч та нічних кошмарів? Чи, можливо, на її наступному дні народження, коли ви обоє підняли б тост за “сім’ю”? — Ніхто не відповів. — Послухай, чуваку, я просто хотів бути поруч із нею. — Поряд зі своєю дочкою? — Запитав я. — Цікаво. Ти маєш на увазі ту, яку я виховую п’ять років? Яка моя назва? Мої очі? Мої звички? — Я не хотіла все руйнувати, — сказала Джесс. — Я боялася. Ти так сильно її любив, і я не знала, як це забрати. — Ти вже це зробила, — сказав я. — Просто не визнавала цього. — У вас десять хвилин. Зберіть свої речі. Забирайтеся з мого будинку. — Губа Лілі затремтіла. — Тату? — Люба, послухай мене. Я тебе люблю. Я нікуди не піду. Ти завжди будеш зі мною, незважаючи ні на що. — Добре. — Я поцілував її в лоб і повернувся до Адама та Джесіки. — Ви чули мене. Десять хвилин. — Адам прошепотів щось про те, що йому шкода. Джессіка не могла дивитися мені у вічі. Я не дивився, як вони йдуть. Я просто тримав Лілі.

Наступного дня я подав розлучення.

Ми почали тест на батьківство через кілька днів, але, правду кажучи, мені все одно на результати. Вона моя дочка. Я виховував її, тримав на руках під час лихоманки, танцював із нею на кухні. Вона моя. Минулої ночі Лілі залізла до мене в ліжко. — Тату? — пробурмотіла вона. — Так, дитинко? — Я більше не хочу грати у цю гру. — Я теж. Мені шкода, моя малеча, тобі більше ніколи не доведеться з цим стикатися. — Вона глянула на мене, її очі були широко розплющені й чесні. — Ти все ще мій справжній тато? — Я не здригнувся. — Я завжди ним був. Я завжди їм буду. — Вона кивнула головою і поклала мені на груди.