Алекс Лоран висміяв Елену перед усіма присутніми в залі.
— Якщо ти справді вмієш танцювати, я покину Селесту й одружуся з тобою просто сьогодні ввечері.
Бальна зала вибухнула сміхом.
Елена відчула на собі сотні поглядів, що вп’ялися в її сіру уніформу, дешеві туфлі й тацю, яку вона досі тримала в руках. Вона могла б просто піти геть.
Але всього кілька годин тому вона бачила свою хвору матір на лікарняному ліжку й чудово розуміла, що означають п’ятдесят тисяч доларів.
Тож вона погодилася.
Коли вона повернулася на танцмайданчик, тримаючи Алекса за руку, всі очікували побачити офіціантку, яка виставляє себе на посміховисько.
Залунала музика.
І вже після першого повороту сміх ущух.
Елена танцювала зовсім не так, як людина, що просто вивчила кілька па.
Вона танцювала так, ніби все життя намагалася забути, що колись її місце було на сцені.
Усмішка зникла з обличчя Алекса.
Гості почали підводитися зі своїх місць.
А коли музика стихла, літній чоловік, що стояв неподалік від оркестру, зробив крок уперед; його обличчя було смертельно блідим.
— Зачекайте…
Елена впізнала його й зрозуміла: тепер усе значно ускладнилося.
Чоловік дивився на неї так, ніби перед ним постала людина з далекого минулого.
— Ви — донька Амелії Вейл.
Це ім’я прокотилося залою, наче електричний розряд.
Колишня зірка балету.
Жінка, чию кар’єру десятиліття тому зруйнував скандал — скандал, про який відтоді ніхто не наважувався навіть згадувати.
Алекс поглянув на Елену зовсім іншими очима.
Вона ж зовсім не виглядала гордою.
Навпаки — вона була налякана.
Через кілька годин, коли він знайшов її в лікарні, щоб перепросити, Елена нарешті пояснила причину.
— Моя мати нічого не крала.
Алекс насупився.
— Тоді хто її звинуватив?
Елені знадобилося кілька секунд, щоб відповісти.
Потім вона дістала зі своєї сумки стару фотографію. На ній усміхнена Амелія стояла поруч із чоловіком, який виглядав значно молодшим.
Алекс одразу впізнав це обличчя.
Це був його власний батько. «Віктор Лоран, — промовила Олена, — саме він зруйнував життя моєї матері».
Алекс завмер.
Адже раптом виявилося, що те жорстоке парі в бальній залі — це вже не просто приниження.
Воно відчинило двері до таємниці, схованої в надрах його власної родини.
І те, що Олена мала йому показати, могло довести: імперія Лоранів була збудована на чомусь значно похмурішому, ніж звичайна брехня.