Наталя чотири години вешталася на кухні. Пиріг в духовці, салати готові, столовий набір. Тридцять п’ять років — не шістнадцять, звичайно, але свято — це свято.
— Наташа, може перестати метушитися? — чоловік Сергій заглянув на кухн — Гості лише через годину.
— Так, майже все готово. Просто прикрасьте більше.
Дзвінок у двері задзвонив. Деякі рано. Наталя витерла руки і пішла їх відкривати. На порозі стояла свекруха з букетом і коробкою шоколадних цукерок.
— Галина Андріївна! Будь ласка, заходьте.
—Добре, іменинниця, ти готова до святкування? — Галина Андріївна оглянула коридо — Тапочки треба міняти, вони вже добре поношені.
Наталя подивилася на тапочки. Звичайний, чистий. Але вона мовчала.
— Мамо, привіт! — Сергій обійняв маму. — Як справи?
— Нормально. Хоча у мене болить спина. У моєму віці це не дивно. Але Наташі рано скаржитися.
— Галина Андріївна, сідай за стіл. Я надягну чаю.
— Давайте спочатку подивимося, що ви там зробил — Теща зайшла в зал. Зупинився за столо — Хммм. Ці серветки… яскраві. Я б вибрав щось спокійніше. А квіти у вазі вже засохли.
Наталя перевірила букет. Квіти були свіжі, куплені вранці. Але вона не сперечалася.
— Пиріг добре пахне, — сказав Сергій.
— Це точно. Правда, я завжди додавав більше ванілі. Але нічого страшного, буде їстівним.
Галина Андріївна сіла в крісло і дістала телефон. Наталя зайшла на кухню і включила чайник. Руки в мене злегка тремтіли. Ну чому це щоразу так? Ви намагаєтеся, ви готуєте, а у відповідь — лише коментарі.
Знову подзвонили. Тепер прийшли моя сестра і чоловік, потім колеги і сусіди Сергія. Будинок був наповнений голосами та сміхом. Наталя посміхалася, приймала вітання, розносила частування.
—Хто випікав пиріг? — запитала Лена, сестра Сергія.
— Наташа, звичайно — відповів Сергій.
— Смачно! Дасте рецепт?
Наталя кивнула. Приємно було чути компліменти.
— Так, вийшло добре, втрутилася — Галина Андріївна — Хоча мій був ще пишніший. Але тісто примхливе, дістає не кожен.
Лена підняла брови. Наталя відчула, як горять щоки. Гості дивилися один на одного.
— Мамо, — Сергій тихо сказав.
— Що “mom”? Я кажу правду. У кожної господині свої секрети. А Наташа ще має вчитися і вчитися.
Наталя встала і почала збирати порожні тарілки. Я хотів зникнути.
— Галина Андріївна, можливо, ми можемо підняти тост? — запропонував сусіда.
—Звичайно! — Теща встала зі скляно — Для нашої Наташі! Тридцять п’ять — — чудовий вік. Ще не старий, але вже розуміючий життя. Правда, їй пощастило з нашою сім’єю!
Зала замовкла. Окуляри завмерли в моїх руках. Наталя стояла з тарілками, не знаючи, куди йти.
—Для іменинниці! — Сергій швидко взяв його.
Всі пили, але атмосфера стала напруженою. Гості знову сіли, почали говорити про погоду, працювати — будь-що, просто щоб заповнити незручну паузу.
— Len, як справи? — Наталя запитала сестру чоловіка.
— Так, добре. Стартував новий проект. Як справи? Це все в одній компанії?
— Поки що так. Хоча вони пропонували краще місце. Але я ще не визначився.
— Наша Наташа нерішуча, — Галина Андріївна потрясла себ — Він усе думає, зважує. Але життя минає.
Колега Сергія кашлянула Лена витріщилася на тарілку. Наталя відчула, як усе всередині стискається.
— Мамо, цього вже достатньо», — тихо сказав Сергій.
—Що я? Просто констатація фактів. Ми сім’я, можемо говорити відкрито.
— Галина Андріївна, може, ще якийсь пиріг? — запропонував сусіда.
— Дякую, я вже ситий. Трохи важкий. Зазвичай роблю це з кефіром, виходить простіше.
Все. Наталя поклала тарілки на стіл і вийшла на кухню. Вона стояла біля вікна і глибоко вдихнула. Чому це так? У неї день народження. Чому ти не можеш просто бути щасливим?
Через хвилину Сергій прибув.
— Наташа, не звертай уваги. Ты знаешь маму.
— Я знаю. Тому боляче.
—Вона не зі злоби. Це просто персонаж.
— Персонаж? Серьожа, вона принижує мене на очах у всіх! Кожного разу!
— Давай. Вона не принижує. Просто… висловлює свою думку.
Наталя подивилася на чоловіка. Він насправді не розуміє?
— Гаразд. Забудемо. Перейти до гостей.
Сергій знизав плечима і пішов. Наталя залишилася одна. Я налила собі чаю і сіла за кухонний стіл. Хотілося плакати, але сліз не було.
Двері скрипіли. Лена увійшла.
— Наташ, як справи?
— Нормально. Я просто трохи втомився.
— Зрозумів. Слухай… не приймай це близько до серця. Галина Андріївна така з усіма.
—Зі мною — особливо.
Лена сіла поруч зі мною.
—Ви знаєте, вона ревнує вас до Серьожі. Вона боїться, що син відійде від неї.
— За вісім років я міг уже звикнути.
— Міг. Але він не хоче. Їй легше тебе критикувати, ніж визнавати, що ти хороша дружина.
Від глядачів лунав сміх. Свято продовжилося без іменинниці.
— Повернемося? — Лена запропонувала.
— Зараз. Я просто помиюся.
Лена пішла. Наталя довго стояла перед дзеркалом у ванній. Обличчя звичайне, втомлене. Ніяких слідів сліз. Добре хоча б це.
Повернувся до гостей. Всі робили вигляд, що нічого не сталося. Вони розмовляли, жартували, їли її пиріг. Галина Андріївна сиділа в кріслі, задоволена собою.
—Ти пам’ятаєш, Серьожа, як ми святкували твій день народження того року? — вона сказала. —Яке це було свято! Я готувався три дні.
— Пам’ятаю, мамо.
—І було так багато гостей! Весь вхід прибув. Правда, тоді люди вміли влаштовувати свята.
Наталя стиснула зуби. Все ясно. Її свято — так собі, а мати — вау.
Близько десяти гості почали відходити. Вони дарували подарунки, цілували іменинницю, дякували їй за частування.
—Дякую за вечір, Наташ. Пиріг чудовий», — попрощався сусід.
—І салати смачні. Дасте рецепт Олів’є?
Наталя кивнула, посміхнулася і проводжала її. Галина Андріївна сиділа в кріслі, не поспішаючи йти.
— Серьожа, візьми маму, — Наталя запитала.
— У чому сенс? Занадто пізно. Я тут переночу.
Наталя завмерла з тарілками в руках. Теща не попередила мене залишитися на ніч.
— Мамо, може, нам все-таки варто додому? Завтра вставай рано.
—Де мені зарано? Я пенсіонер. Я залишуся тут і вранці поговорю з онуками.
Діти спали вже давно. Але Наталя не сперечалася. День уже був зіпсований.
— Гаразд. Ліжко ліжко.
— Ні. Я сам справляюся. Тобі пора відпочити. Іменинниця адже.
Принаймні, вона сказала щось приємне. Наталя пішла мити посуд. Тарілки, склянки — ціла гора. Сергій допомагав, але мовчав. Я відчував, що моя дружина сердиться.
— Галина Андріївна, вип’єш чаю? — Наталя кричала з кухні.
— Давай. Просто сильніше. І більше цукру.
Наталя поклала чайник і вийняла чашки. Звичайний, а не святковий. Втомився від краси.
Галина Андріївна зайшла на кухню і сіла за стіл.
— Ну, ти задоволений святом?
— Так. Дякую, що прийшли.
—Куди я піду. Сім’я сім’я.
Наталя пролила чай і посунула чашку свекрухи.
— Галина Андріївна, я хочу з тобою поговорити.
— Про що?
— Про те, що сталося сьогодні. При відвідуванні.
Теща підняла брови.
—Що це було?
—Ви критикували мене… З усіма. Це було неприємно.
— Критикується? Про що ти, Наташа. Вона просто висловила свою думку.
— Про пиріг. Про те, що мені пощастило з твоєю родиною. Гості були збентежені.
Галина Андріївна випила чаю і здригнулася.
— Слабкий. Я просив щось сильніше.
Наталя встала і додала чайне листя.
— Мені боляче це чути, Галино Андріївно. Я стараюсь для всіх. Для Серьожі, для дітей. Для вас теж.
— То що? Це ваша відповідальність. Дружина повинна спробувати.
— Повинен. Але вона не зобов’язана терпіти приниження.
— Приниження? — Теща різко поставила чашк — Про що ти говориш? Які приниження?
—Кожного разу, коли ви приходите, ви знаходите щось не так. Пиріг не такий, будинок не такий, я не такий.
—Хіба це не правда? У мене більше досвіду. Я не говорю зі злоби.
Наталя сиділа навпроти.
— Галина Андріївна, я вже вісім років одружений на Серьожі. Народила двох дітей. Я працюю, я веду будинок, я всіх годую. Коли Серьожа втратив роботу, я був єдиним, хто тягнув ноги на сім’ю. Три месяца.
— То що?
—І те, що я не гірша за інших дружин. І я маю право на повагу.
Теща пирхнула.
— Повага має бути заслужена.
— Хіба я цього не заслужив? Через вісім років?
— Заслужено чи незаслужено…Головне, щоб син був щасливий.
— Серьожа щасливий. Запитайте його.
— Я запитаю. А поки бачу, що вас ображають дрібниці.
Наталя глибоко вдихнула. Марний. Стіна стіна.
— Гаразд. Забудемо. Закінчи чай, я піду спати.
— Іди. А я сидітиму на місці. Я подумаю про своє.
Наталя зайшла в спальню. Сергій уже лежав, листувався через телефон.
— Ну як? Ви говорили?
— Так. Ми розмовляли.
—А що сказала мати?
— Нічого особливого. Вона висловила свою думку.
Сергій поклав телефон і обійняв дружину.
— Не злиться на неї. Це просто складний персонаж.
— Я знаю. Я якось до цього звикну.
Але я не хотів до цього звикати. Я хотіла, щоб моя свекруха хоча б раз сказала: “Дякую, Наташа. Ти хороша дружина для мого син ”
Вранці Галина Андріївна пішла рано, майже не попрощавшись. Наталя зраділа. День народження закінчився, можна забути.
Через тиждень подзвонили з нової роботи. Вони запропонували прийняти остаточне рішення.
— Наташа, погодьтеся, — сказав Сергі — Зарплата вища, перспективи хороші.
— Ще не можу.
— Чому?
— Твоя мати. Лікар сказав, що їй потрібна допомога після операції. Хто піде до неї?
— Знайдемо медсестру.
—З якими грошима? Її пенсія дешева.
Сергій задумався. Наталя подзвонила в нову компанію і відмовилася.
Через два дні Сергій прибув від матері засмучений.
— Мама почувається погано. Тиск стрибає.
— Нам потрібно відвезти її до лікаря.
— Вона не хоче. Каже, вона піде сама.
— Серьожа, я піду до неї завтра. Побачу.
—А робота?
— Я попрошу відпустку.
Наталя три дні поспіль ходила до свекрухи. Я прибирала, готувала, купувала ліки. Галина Андріївна мовчки прийняла допомогу і не подякувала.
На четвертий день Сергій повернувся від матері вдумливим.
— Щось сталося? — запитала Наталя.
— Мама запитала про вашу роботу. Я вам розповів про пропозицію.
— То що?
—Виявляється, ви відмовилися через неї.
— Ну, так.
— Вона не знала. Я думав, що умови просто вам не підходять.
Наталя знизала плечима. Що там пояснити?
— Вона попросила мене передати… — Сергій вагався. — Щоб ви не відмовилися. Він якось впорається.
— Вже пізно. Місце віддали комусь іншому.
Галина Андріївна не дзвонила два дні. Потім вона подзвонила собі.
— Наташа, ти можеш прийти?
Голос був незвично тихий.
— Щось сталося?
— Нам потрібно поговорити.
Наталя приїхала через годину. Галина Андріївна сиділа на кухні, пила чай.
— Сідайте. Наллєш чаю?
— Дякую.
Наталя сиділа навпроти і чекала.
— Серьожа розповів про твір. Що ти відмовився через мене.
— Розказано.
— Чому ви це зробили?
—Як могло бути інакше? Вам потрібна допомога.
— Але ми… ми не дуже добре ладнаємо з вами.
Наталя посміхнулася.
— Не дуже —, м’яко кажучи.
Галина Андріївна опустила очі.
— Наташа, я… вибач. На день народження. І взагалі для всього.
Наталя підняла брови. Я не очікував цього.
—За що саме ви вибачаєтеся?
—За приниження вас. Особливо перед людьми. Це негарно.
— Потворний, так.
— Я ревную Серьожу. Боюся, що він мене забуде.
—Він ніколи не забуде свою матір.
— Я знаю. Але є страх. Дурний, але є.
Галина Андріївна підняла голову.
—Ти для нього хороша дружина. А мати добра. І я боявся це визнати.
— Ви чого боялися?
— Що мені це не знадобиться. Що моя думка не має значення.
Наталя налила собі чаю.
— Ваша думка важлива. Але виражатися вона може по-різному.
— Можна. Я просто не міг. Я не звик хвалити.
— Навчитися. Ніколи не пізно.
Галина Андріївна кивнула.
— Дякую. За помощью. За те, що не залишила свою злу свекруху.
—Ти не зло. Просто… захищаючись.
— Від кого?
— Від зміни. Тому що мій син виріс.
Теща вперше за багато років посміхнулася.
— Мудро, Наташа.
— Нерозумно. Просто розуміння.
Сиділи мовчки, пили чай. Надворі йшов дощ, у квартирі було тепло і тихо.
— Галина Андріївна, домовимось. Ми будемо чесно розмовляти один з одним.
— Давай.
—І ми залишимо критику для сімейних розмов. Без гостей.
— Згоден.
Наталя встала.
— Я маю йти. Скоро діти зі школи.
— Іди. А Наташа… дякую. Для всього.
Надворі перестав дощ. Наталя підійшла до зупинки і подумала: але домовитися було не так вже й складно. Мені просто потрібно було мати сміливість сказати правду.
