Анастасія витирала руки кухонним рушником, коли пролунав дзвінок у двері. Дівчина подивилася на свій годинник — три дні. Артем повернеться лише до семи. Отже, знову свекруха. Вчетверте за місяць Поліна Михайлівна прийшла саме в будні, коли сина не було вдома.
Жінка відчинила двері. Поліна Михайлівна стояла на порозі в суворому сірому пальто, з мішком в руках. Обличчя непроникне, погляд вдячний.
— Привіт, Поліна Михайлівна, — Анастасія відступила, пропустивши свекруху.
— Доброго дня, — вона сухо відповіла, коли входила в квартиру.
Поліна Михайлівна зняла пальто, повісила його на вішалку, зайшла у вітальню. Вона зупинилася посеред кімнати, озираючись. Око чіплялося за кожну деталь — диванні подушки, стопка магазинів на столі, злегка відкриті двері спальні.
— Пил на полиці, — заявила свекруха, проводячи пальцем уздовж книжкової шаф — Анастасіє, коли ти востаннє робила вологе прибирання?
— Вчора вранці я це зробив, — дівчина відповіла тихо, відчуваючи, як її щоки наповнюються фарбою.
— Дивно. Схоже, тиждень тому — Поліна Михайлівна зайшла на кухню, продовжуючи перевірку.
Анастасія пішла за свекрухою, стиснувши руки в кулаки. Стало важче дихати. Кожен візит перетворювався на іспит, який вона, очевидно, провалювала.
— Сідайте, будь ласка. Я заварю чай», — запропонувала дівчина, включаючи чайник.
Поліна Михайлівна сіла за стіл і поклала сумку на наступний стілець Вона продовжувала дивитися на кухню критичним оком.
— Піч брудна. Побачити? Тут, на конфорці, залишається жир.
Підійшла Анастасія і придивилася ближче. Дійсно крихітна цятка. Абсолютно непомітно, якщо не придивитися навмисно.
—I’ll витерти його зараз, — дівчина пробурмотіла, хапаючи губку.
— Треба було витерти його відразу після приготування, — свекруха продовжувала повчальним тоно — Тоді мити його набагато складніше. Я навчив Артема — відразу прибирати за собою.
Анастасія мовчки потерла піч. Руки тремтіли. Я хотів заперечити і сказати щось на свій захист, але я не слухав мову. Виховання не дозволяло старійшинам бути грубими. І страх, що Артем дізнається, зупинив мене.
Чайник закипів. Дівчина заварила чай, поклала чашку, миску з цукром і печиво на блюдечко перед свекрухою.
— Магазинне печиво? — Поліна Михайлівна підняла бров — Настя, дружина повинна вміти сама пекти. Артем любить домашню випічку. Я щосуботи пекла йому пиріг.
— Я… Я ще мало знаю, — Анастасія зізналася, опускаючи очі. — Але я вчуся.
— Навчайтеся рік, як ви одружилися. Настав час вчитися, — свекруха випила чаю і здригнулас — Слабкий. Ви шкодуєте про напій?
— Ні, просто… — дівчина спіткнулас — Вибачте, зараз я зроблю це сильніше.
— Ні. Я так закінчу.
Поліна Михайлівна продовжувала пити чай, попутно коментуючи все навколо. Штори криво звисають. Квітка на підвіконні стала жовтою —, що означає, що її неправильно поливають. Холодильник голосно дзижчить — його, ймовірно, давно не розморожували.
Анастасія стояла біля раковини, стискаючи край стільниці. Все всередині стискалося в тугу грудку. Я хотів кричати, виганяти свекруху, грюкати дверима. Але натомість дівчина лише кивнула, погодилася, вибачилася.
—Що ви сьогодні повечеряєте? — запитала Поліна Михайлівна, закінчуючи чай.
— Я думав пекти курку з картоплею.
— Знову картопля? Артему не подобається одне й те саме щодня. Нам потрібно додати різноманітності в меню, — теща встала, підійшла до холодильника, відкрила йог — Правильно. Деякі напівфабрикати. Настя, хороша дружина повинна приготувати щось свіже і здорове. І не годувати чоловіка морозами.
— Працюю до шести. Часу не завжди вистачає», — несміливо заперечила дівчина.
— Нісенітниця. Я працював повний робочий день, і завжди годував Артема свіжим. Я рано встав і приготував. Це питання організації, — Поліна Михайлівна закрила холодильник і оціночно подивилася на невістку — Ви занадто жалієте себе. Нам потрібно докладати більше зусиль заради сім’ї.
Анастасія опустила голову. Сльози спадали їй на очі, але дівчина моргала, стримуючи їх. Не плач. Тільки не перед свекрухою.
— Гаразд, Поліна Михайлівна. Спробую, — Анастасія прошепотіла.
Теща пробула ще півгодини. Я ходив по квартирі, вказуючи на недоліки. Потім вона одягнулася і пішла, не попрощавшись. Анастасія зачинила за собою двері.
Я зайшов у вітальню, сів на диван, стискаючи коліна, поки не почув ключ у замку. Вона підскочила, витерла очі й побігла на кухню. Артем не повинен бачити її такою.
— Привіт сонечко! — чоловік увійшов із мішками з продуктами, поклав їх на стіл, обійняв свою дружин — Як пройшов день?
— Нормально. Трохи втомлена, — Анастасія притиснулася до Артема, вдихаючи знайомий запах його одеколону.
— Якийсь блідий. Не хворий? — чоловік із занепокоєнням подивився на дружину.
— Ні, ні. Просто роботи було багато.
Артем поплескав дружину по голові і поцілував її.
— Іди відпочинь. Я приготую вечерю.
Анастасія кивнула і зайшла в спальню. Вона лягла на ліжко і заплющила очі. Всередині є порожнеча, змішана з важкістю. Після кожного візиту Поліни Михайлівни ставало все гірше і гірше. Дівчина почувалася нікчемною, нездатною, негідною Артема.
Минуло два тижні. Знову прийшла Поліна Михайлівна. І знову. Завжди в будні, завжди вдень. Артем пішов на роботу о дев’ятій і повернувся о сьомій. Теща з’явилася близько трьох, залишившись на півтори години. Цього було достатньо, щоб Анастасія відчувала себе повністю спустошеною.
Критика стала жорсткішою. Поліна Михайлівна більше не приховувала свого невдоволення невісткою. Вона прямо сказала, що Анастасія погана господиня, не вміє готувати, не доглядає за будинком. Дівчина слухала мовчки, не заперечуючи. Я боявся конфлікту. Я боявся, що Артем стане на бік матері.
Чоловік почав помічати зміни. Анастасія стала блідою, під очима з’явилися темні кола. Вона погано спала, прокинулася серед ночі, сиділа на кухні, дивлячись у вікно. Апетит майже повністю зник.
— Настя, що з тобою? — Артем запитав одного вечора, обіймаючи свою дружин — Ви стали зовсім іншими. Розкажіть, що сталося?
— Нічого не сталося. Я просто втомилася на роботі», — повторила дівчина заучену фразу.
— Може піти до лікаря? Ви перевірите це?
— Ні. Все гаразд, справді.
Артем не наполягав, але тривога в його очах не зникала. Анастасія побачила це і відчула провину за брехню. Але я не міг сказати. Як пояснити, що його мати робить її життя нестерпним? Артем так любить Поліну Михайлівну. Так вдячний їй за те, що вона її виховала. Він не повірить. Або ще гірше — звинуватить свою дружину в неповазі до старших.
Ще в середу, коли Анастасія поверталася з роботи, біля входу стояла Поліна Михайлівна. Свекруха чекала, спираючись на тростину, хоча раніше обходилася без неї.
— Привіт, — дівчина видихнула, відчуваючи, як її серце пропускає удар.
— Привіт, Настенька. Відкрий двері, вставаймо, — теща говорила м’якше, ніж зазвичай, майже ласкаво.
Це ще більше насторожило мене. Поліна Михайлівна ніколи не була ласкава зі своєю невісткою. Щось змінилося.
Ми піднялися до квартири. Анастасія приготувала чай і поклала його перед свекрухою. Руки затремтіли так, що чашка стукала об блюдце.
— Ти нервуєш? — — запитала Поліна Михайлівна, уважно дивлячись на дівчину.
— Ні, я просто втомився, — Анастасія сіла навпроти, склавши руки на коліна.
— Втомився. Звичайно. З роботи, — моя свекруха випила чаю і поклала чашк — Настя, я хочу поговорити з тобою серйозно.
Дівчина завмерла. Ось воно. Тепер почнеться щось нове, ще гірше.
—Я бачу, що ти не можеш впоратися з роллю дружини, — Поліна Михайлівна почала повільно, вибираючи її слов — Будинок занедбаний, ти погано готуєш, Артем виглядає недоглянутим. Я розумію, що ти молодий і недосвідчений. Але це не виправдання.
Анастасія сиділа, дивлячись на підлогу. Було важко дихати. Слова свекрухи б’ються, як кулаки.
—Треба старатися більше. Повинен бути кращим. Інакше Артем зрозуміє, що помилився зі своїм вибором, — Поліна Михайлівна продовжила тим же рівним тоно — Чоловікам не подобається, коли їх розчаровують дружини.
—Я намагаюся, — дівчина шепотіла, стискаючи рук — Я справді намагаюся.
— Недостатньо. Подивись на тебе. Волосся не укладається, обличчя втомлюється, одяг зморшкувата. Думаєш, Артем хоче побачити таку дружину вдома?
Анастасія підняла голову і подивилася на свекруху. Очі Поліни Михайлівни були холодні і тверді. Ні співчуття, ні тепла.
— Працюю цілий день. Потім я все роблю вдома. Я мию, прасую, готую, прибираю. У мене немає часу на себе, — затремтів голос дівчини, але слова нарешті вибухнули.
—Час — це коли хочеш. Я все працював і керував. Ти просто лінива, — лопнула свекр — І ти скаржишся Артему, що втомився. Чоловік не повинен чути скарги жінок. Він працює і приносить гроші. Ваше завдання — створити йому комфорт.
—Але я теж приношу гроші! — Анастасія відчула всередині щось гаряче кип’ят — Я теж заробляю гроші!
— Ви заробляєте копійки. Базовий дохід — Артемов, — Поліна Михайлівна махнула рука — Не заперечуй, дівчино. Я знаю, як це зробити. Я виховувала сина без чоловіка. Я знаю, що потрібно чоловікові.
Анастасія відкрила рота, щоб відповісти, але свекруха не дала.
—Ти негідний мого сина. Я бачив це з першого дня. Але Артем закохався і не послухав мене. Зараз я намагаюся зробити з тебе гідну дружину. А ти опираєшся, дуйся, не прислухайся до порад.
Дівчина підскочила і відступила до стіни. Моє серце калатало десь у горлі. Руки тремтіли.
— Я… Я не опираюся. Я роблю все, як ти кажеш! — голос увірвався в крик.
— Робити погано. Через пенькову палубу. Без душі, без бажання — Поліна Михайлівна встала і підійшла до невістки — Анастасія, ти розчарована. Для мене і незабаром для Артема.
Сльози текли, як струмок. Анастасія закрила обличчя руками і повернулася до стіни. Плечі ридали. У мене вже не було сил терпіти. Більше не було сил мовчати.
—Чому… чому ти це робиш зі мною? — дівчина ридала крізь сльоз — Що я тобі зробив?
— Вона взяла мого сина, — моя свекруха холодно відповіла — І вона не виправдала очікувань.
У цей момент замок клацнув у передпокої. Кроки. Артем увійшов у вітальню і замерз на порозі. Обличчя миттєво стало твердим, коли я побачив, як моя дружина плаче біля стіни, а мама стоїть поруч.
—Що тут відбувається? — голос чоловіка звучав тихо, але дуже твердо.
Поліна Михайлівна звернулася до сина і посміхнулася звичною теплою посмішкою.
— Сину! Ти сьогодні рано. Ми з Настенькою тут розмовляли. Серце до серця.
—Чому моя дружина плаче? — Артем підійшов до Анастасії і обійняв її за плеч — Настя, що сталося?
Дівчина не могла говорити. Вона просто похитала головою, ридаючи. Артем притиснув до нього дружину і погладив її волосся. Потім він звернувся до матері.
— Мамо, що ти їй сказав?
— Нічого особливого. Вона просто пояснила, як правильно вести домашнє господарство. Дівчина чуйна, вона розплакалася, — Поліна Михайлівна знизала плечима. — Артем, не роби з гори гори.
— Анастасія не плаче без причини, — її чоловік продовжував серйозно дивитися на матір — Розкажіть, що сталося. Ось і все, з самого початку.
— Я вам кажу — ми розмовляли. Я даю їй пораду, а вона…
— Мамо, перестань, — Артем перервани — Я знаю Настю. Вона не буде плакати від поради. Ви сказали їй щось образливе.
Поліна Михайлівна випросталася і підняла підборіддя.
— Я сказав правду. Що вона погана домогосподарка. Що будинок — безлад. Що ти незадоволений нею.
Артем завмер. Я з подивом подивився на маму.
— Я нещасний? Звідки у вас виникла ідея?
— Ну, звичайно. Вона не вміє готувати, не доглядає за будинком. Розумієте, — вказала мати на квартиру.
— Я бачу чисту квартиру. Я бачу втомлену дружину, яка працює цілий день, потім приходить додому і робить все по дому. Я бачу, як ти тиснув на неї, голос — Артема з кожним словом ставав жорсткішим.
— Я не штовхаю! Допомагаю! — Обурилася Поліна Михайлівна.
— Nastya, — чоловік звернувся до дружини і взяв її за ру — Мама часто до нас приходить?
Анастасія кивнула, не підвівши очей.
—Коли мене немає вдома?
Знову кивок.
—І щоразу критикує вас?
— Так, — дівчина прошепотіл — Кожного разу. Він каже, що я погана дружина. Що я роблю все неправильно. Що вона негідна тебе.
Артем стиснув щелепи. Звернувся до матері. Поліна Михайлівна стояла зі спокійним поглядом, але в її очах промайнуло щось схоже на тривогу.
—Як довго це триває? — запитав чоловік, дивлячись матері прямо в очі.
— Artyom, я просто…
— Скільки? — повторив чоловіка голосніше.
— Три місяці, — Анастасія відповіла тихо — З березня.
Три месяца. Артем провів рукою по обличчю і відвернувся. Він довго мовчав. Потім глибоко вдихнув і подивився на матір.
—Я не дозволю тобі тиснути на мою дружину, — мій чоловік сказав повільно, наближаючись до Поліни Михайлівн — Якщо ви прийшли в гості — бути гостем.
— Артем! Я твоя мати! — жінка ступила до сина.
— Так, моя мамо. Але Настя — моя дружина. Людина, з якою я живу. Той, кого я люблю. І я не дозволю нікому, навіть вам, принизити її, голос — Артема був твердий, непоступливий.
— Я не принизливий! Я вчу її бути хорошою дружиною!
— Настя вже добра дружина! — мій чоловік підняв голо — Вона працює, керує будинком, піклується про мене! Що ще потрібно?!
— Але в будинку безлад! Вона погано готує! — Поліна Михайлівна не здалася.
—Будинок чистий. Їжа смачна. Я задоволений усім. Ви придумуєте проблеми, яких не існує — Артем схрестив руки — Мамо, я прошу вас піти.
— Що?! — жінка розширила очі. — Ви виганяєте власну матір?!
— Будь ласка, йди і не приходь, поки не зміниш своє ставлення до Насті, — мій чоловік рішуче повторив.
Поліна Михайлівна глянула на невістку, потім на сина. Обличчя його почервоніло, руки стиснулися в кулаки.
—Ти виступаєш на її боці проти мене?!
— Я на боці справедливості. Настя тобі нічого не зробила. Вона не заслуговувала на таке ставлення, — Артем підійшов до матері і поклав руку йому на плеч — Мамо, я люблю тебе. Але ви перейшли межу. Прошу, йди геть.
Стояла Поліна Михайлівна, важко дихаючи. Потім різко розвернулася, схопила сумку, і пішла до виходу. Вона обернулася на порозі.
—Ви пошкодуєте, Артем.
— Ні, мамо. «Я не пошкодую», — спокійно відповів чоловік.
Двері грюкнули. Тиша накрила квартиру. Анастасія стояла біля стіни, все ще не вірячи в те, що сталося. Артем підійшов, обійняв дружину і міцно притиснув його до себе.
— Вибачте мене, — мій чоловік прошепотів. — Вибачте, я не помітив раніше. Вибачте, що ви страждали три місяці.
— Ти… ти захистив мене, — дівчина обхопила чоловіка руками і поховала обличчя в його грудях.
— Завжди захищатиме. Ти моя сім’я. Моя головна сім’я, — Артем відірвався, взяв дружину за обличчя, подивився їй в оч — Чому ти не сказав мені раніше?
— Я боявся. Я думала, ты не поверишь. Або ти розсердишся на мене, — Анастасія витерла сльоз — Поліна Михайлівна твоя мати. Я не хотел свариться с тобой.
— Настя, ніколи не мовчи про такі речі. Ніколи. Я твій чоловік. Я на твоєму боці. Завжди — Артем цілував свою дружин — Обіцяйте, що ви більше не будете терпіти щось подібне поодинці.
—I обіцяю, — дівчина прошепотіла.
Вони довго стояли, обіймаючи один одного. Анастасія відчула, що напруга, накопичена місяцями, зникає. Плечі розслаблені, дихання випрямлене. Вперше за довгий час всередині з’явився спокій.
Увечері ми сиділи на кухні і пили чай. Артем тримав дружину за руку і гладив долонею великим пальцем.
— Розкажи мені все. Що мама сказала. Як вона поводилася, — запитав її чоловіка.
Анастасія розповіла. Ось і все, з самого початку. Про візити, про критику, про постійний тиск. Артем слухав мовчки, обличчя його ставало все темнішим і темнішим.
—Не можу в це повірити, — сказав чоловік, коли дружина закінчилас — Моя мати… Я думав, що вона любить тебе.
— Можливо, він любить. По-своєму. Просто хоче, щоб я була іншою, — Анастасія знизала плечима — Хоче, щоб я була схожа на неї.
—Ти не повинен бути таким, як вона. Ти, мабуть, сам, — Артем стиснув руку своєї дружин — Я одружився з тобою. Не на копії моєї мами.
Дівчина посміхнулася крізь сльози. Вперше за кілька місяців я відчув себе потрібним і цінним.
—Я подзвоню мамі завтра. Я буду говорити серйозно, — сказав Артем. — Якщо вона не вибачиться перед вами, не змінить свого ставлення — нехай він більше не прийде.
—Чи готові ви до цього? — Анастасія стурбовано подивилася на свого чоловік — Вона ваша мати.
—Ти моя дружина. Мій вибір. Людина, з якою я хочу прожити своє життя — Artyom, приклала руку дружини до його губ і поцілувала йог — Мама повинна прийняти це. Або тримайте дистанцію.
Минув тиждень. Поліна Михайлівна не дзвонила, не приходила. Артем зателефонував їй через три дні після сварки. Розмова була короткою і жорсткою. Мати не вибачилася і продовжувала наполягати, що мала рацію. Артем сказав, що поки його мати не змінить свого становища, нехай він не з’являється в їхньому домі.
Анастасія розцвіла на наших очах. Кольори на моєму обличчі повернулися, а кола під очима зникли. Дівчина знову почала посміхатися, жартувати, будувати плани. Квартира була наповнена легкістю, якої не було місяцями.
Через місяць Поліна Михайлівна подзвонила Артему. Вона попросила мене зустрітися. Чоловік погодився, але попередив —, якщо розмова піде про Анастасію, зустріч буде короткою.
Ми познайомилися в кафе. Поліна Михайлівна виглядала втомленою і постарілою. Артем сидів навпроти, чекав.
— Я хочу вибачитися, — моя мати почала, не підводячи оче — Перед Настею. Перед тобою. Я помилявся.
—Чому ти це зробив? — запитав мого син — Настя тобі нічого не зробила.
— Я боявся, — зізналася Поліна Михайлівн — Я боявся, що втрачу тебе. Що ти забудеш про мене, коли з’явиться моя дружина.
— Мамо, я не можу тебе забути. Ти моя мама. Але Настя — моя дружина. Ви обидва важливі для мене, — Artyom нахилився вперед — Але якщо мені доведеться вибрати —, я виберу Настю.
Поліна Михайлівна кивнула і витерла сльозу.
— Зрозуміти. Я була дурною старою. Я хотів контролювати твоє життя. Прости.
— Вам потрібно вибачитися перед Настею. Не переді мною.
— Я готовий. Якщо вона прийме мої вибачення, — мати подивилася на свого сина.
Артем подзвонив Анастасії і запитав, чи погоджується вона зустрітися зі свекрухою. Дівчина погодилася після деяких роздумів.
Зустріч відбулася наступного дня. Вдома, в присутності Артема. Поліна Михайлівна принесла квіти і торт. Вона сіла навпроти невістки, руки склавши на коліна.
— Анастасія, вибач мене. Я поводився жахливо. Казав тобі жорстокі речі. Ви не заслуговували на таке ставлення, — свекруха говорила тихо, але щиро — Я боявся втратити сина. Я витягнув на вас цей страх. Це було підло.
Анастасія мовчала, дивлячись на свекруху. Поліна Михайлівна виглядала інакше. Втомився, винен, майже розгубився.
—Дякую за вибачення, — дівчина сказала повільн — Мені було дуже важко. Ви зробили ці місяці нестерпними.
— Я знаю. Вибачте, — моя свекруха опустила очі. — Я не прошу вас пробачити відразу. Просто… дайте мені шанс покращитися.
Анастасія подивилася на Артема. Чоловік кивнув, підтримуючи. Дівчина зітхнула.
— Гаразд. Але тепер будуть межі. Ви приходите, коли ми телефонуємо. Ви не критикуєте. Поводься як гість», — твердо сказала Анастасія.
— Згоден. На будь-яких умовах — кивнула Поліна Михайлівна.
З цього дня відносини почали налагоджуватися. Повільно, обережно. Моя свекруха приходила раз на тиждень, на запрошення. Вона більше не критикувала, не тиснула, не навчала життя. Ми говорили про прості речі — про роботу, про плани, про погоду.
Анастасія не стала близькою подругою свекрухи. Занадто багато болю було завдано. Але я навчився бути ввічливим і толерантним. Поліна Михайлівна прийняла нові правила і трималася на відстані.
І найголовніше — Artyom довів, що він стоїть на боці дружини. Ця сім’я для нього — — це, перш за все, його дружина. Мати важлива, а дружина важливіша. Анастасія вже не відчувала себе другорядною. Я почувався коханим, захищеним, цінним.
І цього вистачало для щастя.
