Катерина стояла біля печі, повільно помішуючи гречку, і слухала, як у ванній грім води. Артем приймав душ близько двадцяти хвилин, ніби намагався змити не тільки свій робочий день, а й совість. Якби вона вірила в чудеса, вона могла б подумати, що десь під струменями його здатність бути відповідальним нарешті буде змита. Але, нажаль.

Квартира була чистою. Надягають підлоги, вішають білизну, стирають пил з полиць. Прямо в коридорі стояли чоботи — Катя не терпіла хаосу. Life — — це як бухгалтерський звіт: якщо в одному стовпчику мінус, то в іншому має бути плюс. Але в особистому житті формули не спрацювали.

Її робоча папка акуратно лежала на столі. Катерина працювала у великій фінансовій компанії, вела кілька проектів, вечорами писала плани реструктуризації бізнесу для клієнтів. Її називали «pro» — за її точність, холодний розум і холоднокровність. І все було б добре, якби не Артем.

Він вийшов із ванної кімнати у своєму звичайному халаті, з краплями води на шиї та тим виразом обличчя, який передвіщав розмову, якої краще було б уникнути. Кетрін мовчки простягла йому рушник. Він потягнувся до чаю, прочистив горло і почав з тієї самої підозріло ласкавої «Katya…».

— Що? — вона коротко запитала, не відриваючи очей від каструлі.

—Мішка знову потребує допомоги… — Артем вагався. — Він потрапив у біду. Невеликий кредит, абсолютно нісенітниця, якісь дурні відсотки прилетіли… Ну, розумієте.

— Ні, я не розумію, — Катерина обернулася, склала руки на грудя — Він вдарив чи ви знову вирішили, що я — спонсор? Що цього разу? Скільки?

Артем подряпав йому потилицю.

—Є лише сто тисяч…

— Сто тисяч! Артем, ти чуєш, як це звучить? Ви телефонуєте на сто тисяч «just that»? У нас є іпотека, до речі. Для своєї мами, якщо забув.

— Ну, Міша пообіцяв повернути, — Артем підняв рук — Він просто трохи не заплатив гонорар за машину. Кредит на машину, кредит на телефон… Його дружина вагітна, Катя, ну, ти теж розумієш.

—Хто мене зрозуміє, Артем? Я? — Голос Катерини став дзвінким і різким — Я тягну ваші борги, вашу матір, ваших родичів, і у відповідь я отримую: «Ви фінансовий геній, якось розберіться».

Він замовк. А потім у передпокої пролунав дзвінок. Катерина зітхнула — за розкладом. Звичайно, вона прийшла. У дверях з’явився слабкий звук каблуків на ламінаті, легкий запах бузку — і тоді Марина Володимирівна.

— Ой, Катенко, ти — у гарній формі, як завжди, — вона посміхнулася, увійшовши без запрошенн — Ми тут на хвилину. Привіт сину. Що, він не сказав, що я зайду?

— Не сказав, що — Кетрін ледве стримувала своє роздратування.

—Ну, це означає сюрприз, — теща голосно засміялас — Я приніс тобі туди пироги. З картоплею. Ваші улюблені. Ну, треба поговорити, звичайно.

Катерина опустилася на край дивана. Ось це — тиск номер два.

— Катя, я все розумію, — Марина Володимирівна сіла навпроти — Ви тут розумні. Все само по собі, все добре. Але Міша — він зробив це не навмисно. Він хвилюється, навіть плаче. Як можна його не підтримати?

—Скажи мені, ти коли-небудь ставив себе на моє місце? — Кетрін раптом посміхнулася — втомлена і майже саркастичн — Ви б взяли іпотеку на квартиру своєї свекрухи? Нет? І я взяв. А тепер я також маю покрити борги брата твого сина?

— Ну, не гнівайся, — почала моя свекруха, але Кетрін встала.

— Я не злий. Я втомився. Я втомився бути єдиним дорослим у цій квартирі.

Вона підійшла до вікна, подивилася на сутінки, на повільні машини і сказала, не розвертаючись:

— Я йду. Сьогодні. Тепер.

— Катя, зачекай! — Artyom був стривожени —Ти не серйозно, чи не так?

— Дуже серйозно, Артем. Бо якщо я зараз не піду, то завтра мені піддихнуть ще один «пиріг з боргами», а післязавтра попросять мене продати мою нирку заради твоїх родичів.

Вона не грюкнула дверима. Просто пішов. Я вийшов на вулицю, потягнув капот, сів у машину і включив навігатор до найближчого готелю. Це просто. Без істерії. Тільки десь всередині, глибоко, щось тихенько тріснуло. Не повністю, але помітно.

Готель був сірий, ніяких скарг — Катерина спеціально вибрала один. Вона влаштувалася на три дні й заплатила негайно, щоб не мучитися запитаннями «що, якщо я повернуся». Повернутися? Куди? Кому? Артему, який назавжди перебуває «між двома вогнями», але завжди обирає матір і брата? Або свекрусі, у якої «бідний boy» — той, хто брав кредити на iPhone, автомобіль і лотерейні квитки?

Вона лежала на ліжку у своїй кімнаті, тримаючи в руках ноутбук. Цифри на екрані не складалися в таблиці, вони ніби насміхалися. Кетрін закрила кришку, кинула її на стілець і сіла. Тиша здавалася голоснішою за будь-яку сварку.

Увечері вона нарешті завербувала Олю — свою подругу зі студентських часів. Вона не забарилася прийти.

— Катя, нарешті ти це зробила! — Голос Олі був різкий, як завжди, але добри — Як довго ти міг турбуватися про цих ідіотів?

— Ол, до речі, у мене сім’я», — втомлено сказала Катерина.

— Катюха, не обманюй себе. У вас не сім’я, а фінансовий атракціон з елементами емоційного шантажу. Ви не їхня дружина — банкомат з ногами. З іпотекою на плечі.

—Дякую, ви дуже підбадьорюєте.

— Я серйозно. Потрібен психолог, а не свекруха в пирогах. Ти не належиш собі. Вони ставилися до вас так «, що ви більше не пам’ятаєте, що ви можете сміятися, мріяти, кайфувати від життя. А теперь?

—Тепер я лише мрію, що вони зникнуть.

Катя поклала трубку і пішла в душ. Гаряча вода трохи прискорила холод, що осів у мене в грудях з того вечора. Вона спала з тривогою, прокидаючись щогодини, і постійно думала, чи дзвонить Артем. Але він не дзвонив.

Вранці телефон дзвонив з гачка. Не від нього. Не від свекрухи. Дзвонили з невідомого номера.

— Катерина Сергіївна? Добрий день. Агентство «Collect-Plus». Чи знаєте ви Синіцина Михайла Павловича?

Вона стиснула телефон так, що її пальці стали білими.

— Знайомий. Що тобі потрібно?

— Давайте уточнимо, як з ним зв’язатися. Він вказав вас як контактну особу. У нього борг — сімсот шістдесят чотири тисячі рублів. Терміни давно закінчилися.

— Сімсот шістдесят… Що?!

— Так. Він взяв кілька споживчих кредитів, деякі з яких були прострочені. Ми шукаємо шляхи її вирішення. Можливо, ви зможете вплинути на нього.

Катерина знепритомніла. Моє серце калатало в грудях, ніби за ним гнався хтось невидимий.

Вона відразу пішла в квартиру. Артем відчинив двері в зморшкуватій футболці, з опухлими очима і кислим запахом випарів.

— Катя? Що ти робиш?… — Він був збентежений.

— Скільки він винен? Артем, скільки насправді?!

Він мовчав. Кетрін зайшла в кімнату, не знімаючи взуття.

— Сімсот шістдесят чотири тисяч. Ось скільки. І вони назвали мене контактною особою. Тобто зараз це теж моя справа. Знову. Я хочу все почути. Тепер. Інакше я викличу адвоката і сам все розберу через суд.

Артем опустив очі.

— Він… добре… зібрав борги. Йому погрожують. Мати в паніці. Вона… сказала, що, можливо, ви можете щось запропонувати.

— Я запропоную? Що, твоя нирка? Або я здам себе в оренду? — вона задушилас — Артем, я запитую вас прямо: ви хочете, щоб я продав квартиру?

Він підняв голову.

— Ми могли б його переписати. Ну, тимчасово. До…

— Замовкни. Просто. Замовкни, перш ніж я почну кричати.

Сюди зайшла Марина Володимирівна. У шубі, поверх халата, з розпростертою тушшю і якоюсь порцеляновою трагедією в очах.

— Катенька… Вам справді важко зрозуміти, що тут усе руйнується? Міші погрожують… А вам ваші принципи…

— Марина Володимирівна, — Катерина підійшла майже близько до не — Я взяв іпотеку, щоб купити тобі квартиру. На ваше ім’я. Самою. Без їхньої допомоги. А теперь ты хочешь, чтобы я его продала, чтобы погасить чужие долги?

—Ну, ти все ще один… — вона пробурмотіла.

— Усі. Кінець. Я подаю на розлучення. Завтра. І здаю квартиру —. Ти будеш жити, де захочеш. І нехай Міша сам розбереться зі своїми колекціонерами.

Артем стиснув кулаки.

—Ти нас так легко скинеш, так?

— Ні. Я не «discard». Я рятуюся. Принаймні в останній момент.

Вона вийшла з пальто, накинутим прямо на домашній костюм. Вона тремтіла. Від страху, гніву, розчарування. Але вона йшла, не озираючись назад.

Минуло три місяці. Спочатку боляче. Тоді — порожній. Потім несподівано спокійно. Катерина зняла нову квартиру, маленьку, світлу, з білими стінами і видом на річку. У ньому не було нічого, що нагадувало б нам минуле: ні Артема, ні його улюблених тарілок на стіні, ні стільця Марини з накидкою. Тільки ноутбук, чашка кави, що залишилася і тиха джазова мелодія від динаміка.

Розлучення було завершено швидко — Артем не чинив опору, все підписував мовчки. Теща кілька разів дзвонила з незапланованою істерикою та обіцянками «of doomsday», але потім затихла. Квартира здана в оренду — гроші пішли на іпотеку. Все було ясно, ясно, без ілюзій.

Катерина сміялася на роботі, знову зустрічалася з друзями, навіть записувалася на уроки іспанської мови. Правда, іноді, коли я відкривав поштову скриньку і бачив там порожнечу, щось у мене в грудях стискалося. Ніхто не чекав, не писав, не питав: «Ви їли?», «Де ви?» — і це, як не дивно, боляче більше, ніж раніше.

Але вона впоралася.

Одного разу, в середині березня, їй подзвонили з невідомого номера. Вона майже не брала.

— Катерина Сергіївна? Це з міської лікарні №13. Прийшла до вас Синіцина Марина Володимирівна. Вона вказала вас як свого найближчого родича. Інсульт. Її стан… ну, скажімо так…

Катя довго стояла з телефоном у руці. Потім я пішов.

Марина Володимирівна лежала в кімнаті з блідим обличчям, в чужій сірій сорочці, без звичайної помади і без позолочених сережок. Вона подивилася на Кетрін очима чоловіка, який вперше зрозумів, що щось пішло не так.

—Я не думав… що ти… — вона пробурмотіла.

—Що я прийду? — Катерина запитала спокійн — Але я сам не знав. До останньої хвилини.

У кімнаті було тихо, пахло ліками та несвіжими підгузками. Катерина сіла на край стільця, не підійшовши ближче.

—Де Artyom? Где Миша? Навіщо мені дізнаватися про це у чергової медсестри?

— Міша… ховається. Йому погрожують. Артем… працює. Йому важко. Він не сам.

— Він у собі, Марина Володимирівна. Просто для него удобно, что я пришла всё разобраться снова.

—Ви сильні. Завжди був. Ви могли б…

— Ні. Я більше не можу цього робити. Я не месія. І не страховка.

Жінка в ліжку раптом почала плакати. Тихо, майже по-дитячому. Кетрін подивилася на неї і відчула лише втому. Ні гніву, ні жалю. Просто втома.

— Я не твій ворог, — прошепотіла — Марин — Я просто боялася. Завжди. Що Міша зникне. Що ми залишимося на вулиці. Я боявся — і чіплявся за вас. Як за стіною.

—Тільки ти забув, що я людина. Не стіна.

Тиша. Потім слабкий голос:

—Чи можу я… принаймні раз на тиждень… заходити? Я більше нікого не питаю. Просто — не бути зовсім самотнім.

Кетрін подивилася на неї. Потім вона встала, випрямила свою ковдру і взяла свою сумку.

— Я подумаю про це. Але спочатку — ви подумаєте про це. Про те, що ви зробили. І що вони втратили.

Вона вийшла в коридор, зачинила за собою двері і тільки потім дозволила собі глибоко вдихнути.

Надворі йшов сніг, легкий і веселий. Катерина йшла тротуаром у своїх теплих черевиках, слухала скрип льоду під ногами і думала: «Я все зробила правильно. Все. Навіть якщо ніхто цього не зрозумів».

У будинку на неї чекав кур’єр з букетом. У примітці було написано: «Вибачте. Я міс». Непідписаний.

Вона взяла букет. Вона посміхнулася. Потім викинула його в найближчий сміттєвий бак.