Коли мама захворіла, сестра раптово перетворилася на саме втілення відданої дочки. Вона переїхала до неї і відгородила мене, наполягаючи, що все контролює. Але я знала свою сестру — її наміри ніколи не були щирими. Я мало що могла зробити, щоб зупинити її в той момент, але все змінилося того дня, коли лікар передав мені останній лист мами.

Я ніколи не розуміла, як двоє дітей, які виросли в одному будинку, можуть вийти такими різними, принаймні поки ми з сестрою не стали дорослими. Мама ростила нас одна, і що старша я ставала, то більше усвідомлювала, як важко їй доводилося. Я досі пам’ятаю крихітну квартирку, де ми жили, коли я була маленькою. Зими були нестерпно холодні, і вітер свистів у щілинах вікон. Мама працювала на двох роботах, щоб ми мали дах над головою, але це завжди було боротьбою. Бувало, що їжі не вистачало. Я ніколи не забуду тих вечорів, коли наша сусідка, місіс Дженкінс, приносила нам їжу. Вона дарувала нам ніжну усмішку, простягаючи каструлю супу, що димить, або тарілку пасти. Тоді я не до кінця розуміла всю значущість її доброти. Я знала тільки, що не ляжу спати голодною. Але я завжди помічала, що мати не їла з нами. Вона сиділа тихо, вдаючи, що не голодна, але я знала, що це не так. Вона просто хотіла, щоб нам вистачило. Мама віддавала нам усе.

Зрештою, справи пішли на виправлення. Вона влаштувалася на роботу краще, і поступово ми видерлися з бідності. Їй навіть удалося накопичити достатньо, щоб переїхати в будинок краще. Згодом і я, і Саміра вступили до коледжу. Але Саміра не пам’ятала ті важкі роки так, як я — вона була надто мала, щоби розуміти, через що пройшла мама. Можливо, тому вона й виросла такою, якою є — скажімо так, трохи розпещеною та безтурботною. Навіть після закінчення коледжу вона не хотіла влаштовуватись на роботу. Вона постійно просила у мами гроші і витрачала їх бездумно, начебто вони ніколи не скінчаться.

Але все змінилося одного дня, коли мама зателефонувала і попросила мене приїхати. «Так, так, мені просто потрібно з тобою поговорити», — відповіла мама. Її слова знову і знову звучали в моїй голові, поки я їхала до неї додому після роботи. Щось було не так – мама ніколи не дзвонила мені так. Коли я приїхала, вхідні двері були вже відчинені, тому я увійшла. «Мам?» — Покликала я. «Я на кухні, мила», — озвалася вона. Я увійшла і побачила її сидить за столом з чашкою чаю. Її руки лежали на столі, але виглядали втомленими. Її очі, зазвичай яскраві, здавались тьмяними. «Що сталося? Про що ти хотіла поговорити?» — спитала я, сідаючи. Мама глибоко зітхнула. «Я сьогодні була у лікаря. На жаль, у мене погані новини», — тихо сказала вона. Моє серце забилося. «Чому? Що трапилося?» «З серцем», — тихо сказала мама. «Мені дали рік, у кращому разі». Ці слова вразили мене, як цегла. «Хіба нічого не можна зробити? Я заплачу скільки завгодно, тільки скажи», — сказала я, і мій голос тремтів. «Рік — це максимум, який мені дадуть із лікуванням. Без нього я можу не прожити і двох місяців», — сказала мама. «Ні, ні, цього не може бути», — прошепотіла я. Сльози звернулися на очі. «Але це правда», — сказала мама. «Схоже, весь стрес та переробки не пішли мені на користь». Я не стрималася, тож підійшла ближче та обняла її. «Ми впораємося, мам. Я буду поряд з тобою». «Я знаю», — тихо сказала мама, — «Тільки поки нічого не говори Самірі». «Чому? Вона проситиме у тебе гроші, коли вони знадобляться на лікування», — сказала я. «Зараз вона живе за рахунок свого нового хлопця, тому якийсь час ми можемо бути спокійні», — відповіла мама. Я похитала головою. «Це неправильно». «Я сама їй скажу, коли настане час», — сказала мама.

Через місяць після нашої розмови мама нарешті розповіла Самірі все. Саміра прийшла до неї, знову просячи грошей після чергового розриву зі своїм хлопцем. Відразу після їхньої розмови вона приїхала прямо до мене додому. Навіть не постукала — просто увійшла, наче це її будинок, і плюхнулася на мій диван. «Я не хочу, щоб ти відвідувала маму», — сказала Саміра. «Ти в своєму розумі? Мама хвора. Я її відвідуватиму. Хтось повинен їй допомагати», — сказала я. Я не могла повірити, що вона це каже. «Я знаю, чому ти так про неї дбаєш — щоб отримати всю її спадщину. Але цього не станеться», — сказала Саміра. «Ти серйозно? Мені наплювати на гроші. Я хочу допомогти мамі», — сказала я. «Чи ти судиш усіх по собі?» Саміра закотила очі. «Я знаю, що це неправда. Мама завжди любила мене більше, тому що давала мені більше грошей. Тож тепер ти хочеш щось отримати після її смерті», — сказала вона. «Це так безглуздо, якщо ти дійсно так думаєш. Я продовжуватиму відвідувати маму. Хтось повинен їй допомагати», — твердо сказала я. «Не турбуйся про це. Я вже все спланувала. Я переїжджаю до мами і дбатиму про неї», — сказала Саміра. «Ти? З якого часу ти така дбайлива? Ти ніколи ні про кого не дбала, крім себе», — сказала я. «Це неправда. Я завжди дбала про маму, і тепер вона потребує мене. Так що навіть не намагайся приходити. Я тебе не пущу», — сказала Саміра. Вона встала, взяла свою сумку і вийшла, не промовивши більше ні слова. Я просто сиділа, дивлячись на двері ще довго після того, як вона пішла. Я не могла повірити, наскільки егоїстичною була Саміра. Було очевидно, що вона діє виключно з корисливих спонукань — лише заради себе. І, як виявилося, вона зовсім не жартувала. Саміра не давала мені бачити маму, завжди вигадуючи виправдання, наприклад: «Мама спить», «Мамі погано» або «Мама пішла до лікаря». Тому я написала мамі повідомлення та попросила її повідомити мене, коли Саміри не буде вдома, щоб я могла приїхати.

Одного дня мама надіслала мені повідомлення, в якому йшлося про те, що Саміра поїхала в торговий центр і що я можу приїхати. Я швидко заскочила в продуктовий магазин за необхідними речами, перш ніж вирушити до мами. Коли я приїхала, мама відпочивала на дивані, дивлячись на телевізор. Вона виглядала виснаженою, але її очі засяяли, як тільки вона побачила мене. «Як ти почуваєшся?» — Запитала я, підходячи ближче. «Непогано. Справляюся», — сказала мама зі слабкою усмішкою. «Я принесла тобі продукти», — сказала я, ставлячи сумку на підлогу. “Я купила твій улюблений чай та свіжі фрукти”. «Дякую, люба», — сказала мама, але її обличчя стало серйозним. «Чому ти мене не відвідуєш? Саміра сказала, що ти не хочеш, тому що я стала тягарем». Я не могла повірити, що чула. “Вона сказала що?!” — я була в люті. «Я не приходила, тому що Саміра мене не пускала. У неї завжди було якесь виправдання. Як тільки у мене з’явилася нагода, я прийшла», — сказала я. «Зрозуміло», — відповіла мама. «Як там із Самірою? Вона допомагає?» — Запитала я. «Так, так. Вона майже весь час поряд зі мною. Вона готує, прибирає та приносить мені ліки», — сказала мама. «Я думаю, що моя хвороба змінила її на краще», — додала вона. «Ага, як же», — пробурмотіла я собі під ніс. «А у тебе вистачає грошей?» — Запитала я, намагаючись змінити тему. «Поки так, хоча Саміра багато витрачає. Боюся, що скоро нам не вистачить на ліки», — сказала мама, і її голос сповнився тривогою. «Не турбуйся про це. Я поговорю з лікарем і все залагоджу», — твердо сказала я. «Добре, дякую», — сказала мама зі стомленою усмішкою. Я побула з нею ще трохи, говорячи про прості речі. Я не хотіла йти, але мама сказала, що втомилася і хоче спати. Я обережно допомогла їй дійти до її кімнати, підтримуючи її на шляху. «Ніколь», — тихо сказала мама, коли лягла. «Я прожила довге життя і все розумію». Я просто кивнула, хоча її слова не зовсім в’язалися у мене в голові — я подумала, що вона дуже втомилася. Прибравши продукти, я тихенько вислизнула. Але я не поїхала додому – я не могла. Натомість я поїхала прямо до лікарні.

Я постукала у двері кабінету доктора Міллера, і після того, як почула: «Увійдіть!», Я ввійшла. «Здрастуйте, я дочка однієї з ваших пацієнток, Марти …» «О, ви, мабуть, Ніколь», — сказав доктор Міллер, навіть не давши мені закінчити повне ім’я мами. «Сідайте. Марта багато про вас розповідала». Я сіла навпроти доктора Міллера. «Я хочу поговорити про лікування мами. З цього моменту надсилайте всі рахунки мені за що завгодно», — сказала я. «Я думав, Саміра все оплачує», — сказав доктор Міллер, піднявши брови. «Так, маминими грошима, але вона теж багато витрачає. Я не хочу, щоб мати хвилювалася про фінанси», — сказала я. «Добре, ми можемо це влаштувати», — сказав доктор Міллер з кивком. Я полегшила, знаючи, що нарешті зможу підтримати маму, не втручаючись у справи Саміри. Але в глибині душі я знала, що це лише початок. Коли почали приходити лікарняні рахунки, я була приголомшена тим, наскільки вони були високими — кожен із них був дорожчим, ніж я собі уявляла. Я не могла зрозуміти, як мамі вдавалося оплачувати все, особливо з урахуванням того, скільки грошей витрачала Саміра. Я почала ставити питання, звідки беруться гроші, знаючи, що мамині заощадження майже вичерпалися. З плином місяців її здоров’я погіршувалося. Вона ставала все слабшою і проводила більшу частину часу в ліжку. Зрештою її довелося госпіталізувати — і вперше я могла відвідувати її вільно. Саміра не могла перешкодити мені бачити її там. Я проводила щовечора біля ліжка мами – читала їй, тримала її за руку і стежила за тим, щоб їй було спокійно. Саміра спостерігала за мною з ледь прихованим роздратуванням. Відчайдушно потребуючи уваги мами, вона практично переїхала до лікарні, рідко залишаючи її. Але я знала, що її мотиви були щирими.

Якось увечері, коли я тихо сиділа з мамою, Саміра підійшла до мене з серйозним виглядом. «Нам треба поговорити?» — спитала вона. Я пішла за нею в коридор. Я схрестила руки та чекала. «Слухай, у мами закінчуються гроші. Я не знаю, на скільки їх вистачить», — сказала Саміра. Вона уникала мого погляду. «Я оплачую всі медичні рахунки. Як можуть закінчитися гроші?» — Запитала я. «Ну, є й інші витрати. Продукти, комунальні послуги… Мені також потрібні гроші, щоб жити», — сказала Саміра. Її голос став тихішим, майже ніби вона намагалася викликати в мене почуття провини. «У цьому й проблема», — твердо сказала я. «Ти витрачаєш все на себе. Я не збираюся тебе підтримувати». Я повернулася і повернулася до маминої кімнати. За кілька днів після цієї розмови мені зателефонували з лікарні. Моє серце тьохнуло, коли я відповіла. Мами більше не було. Я була спустошена. Я кинулася до лікарні, мої руки тремтіли. Коли я приїхала, Саміра та її адвокат уже були там. «Оскільки я дбала про маму, вся спадщина дістається мені», — сказала Саміра замість вітання. Потім її адвокат простягнув мені заповіт. Я відштовхнула заповіт назад у його руки. «Мама щойно померла, а ти думаєш про гроші?!» — Закричала я на Саміру.

«Я не хочу ніяких конфліктів пізніше», — сказала вона рівним тоном. «Ти неймовірна», — сказала я і пішла. Я пішла прямо до кабінету доктора Міллера. Як тільки він побачив мене, його серйозний вираз пом’якшав. «Мені дуже шкода. Ваша мама любила вас найбільше на світі», — м’яко сказав він. «Дякую», — відповіла я, ледве стримуючи сльози. «Перед смертю ваша мама дала мені дещо, щоб передати вам», — сказав доктор Міллер. Він дістав конверт зі свого ящика і простяг його мені. На конверті почерком мами було написано: «Моєї справжньої дочки». «Ви не заперечуєте, якщо я вийду, щоб прочитати це?» — Запитала я. Я вийшла з його кабінету і опустилася на один із стільців у коридорі, мої руки тремтіли, коли я тримала конверт. Зробивши глибокий вдих, я відчинила його. Усередині був заповіт. Я уважно прочитала кожне слово, моє серце шалено билося. Воно було пізнішим, ніж версія, яку показала Саміра, та юридично дійсним. Мама залишила все мені. Там також був рахунок, про який я не знала. Баланс був більшим, ніж я коли-небудь могла собі уявити. Вона все продумала. До заповіту було прикріплено невелику записку. Я миттєво впізнала маминий почерк. Я казала тобі, що я все розумію. Я бачу справжню турботу та відрізняю її від корисливих мотивів. Тому я залишаю все тобі, Ніколь. Я сподіваюся, що ти збережеш цю доброту та людяність у своєму серці. Я люблю тебе, мамо. Сльози звернулися на очі, коли я прочитала її слова. Я затулила обличчя і заплакала. Навіть по смерті мама захистила мене. Я відчула хвилю подяки. Я не знала, що чекає попереду, але я була впевнена, що пошту пам’ять мами. Я житиму так, як жила вона — з любов’ю, добротою та силою.